Microsoft Excel, External Influences, and Inner Peace

Hace unos días, establecí una meta de publicar un blog por día hasta que me vaya de Bolivia el 22 de este mes. Sin embargo, como muchos de los objetivos que yo había fijado anteriormente, no lo logré. ¿Por qué no? Pues, digamos que tuve un mal desentendimiento con Microsoft Excel y me enfadé. Lo repito: un programa sin vida de la computadora me enojó tanto que dejé de hacer lo que claramente sabía que no sólo me ayudará en el aprendizaje de un idioma, sino que me beneficiará en mi carrera futura también. Lo que pasó fue que traté de hacer un gráfico circular—algo bastante sencillo, ¿no?—pero de no haber sabido que la versión español de Excel no entendería números precedidos por el signo $, me tardó dos horas para crear el siguiente gráfico:

Esta demora me hizo perder las ganas de seguir escribiendo mi blog. Sin duda, esta zancadilla ocasionaría reacciones parecidas de muchas otras personas si fueran en mi lugar, pero esta forma de consolarse ya no funciona para mi. A lo largo de mi vida, siempre he dejado a otros objetos, personas y acontecimientos incidir en mi manera de ser, sin pensarlo dos veces—y por lo tanto, sin darse cuenta de los efectos negativos potenciales que esta situación podría tener sobre mi vida. Por supuesto, cuando he estado rodeado por buenas influencias, experimenté progresos positivos en la formación de mi carácter. Sin embargo, mi oscilación de acuerdo con las ondas de circunstancias provenientes de afuera me ha dificultado mayoritariamente la realización de mi verdadera potencial, el que necesito tanto para vivir completamente de acuerdo con mi objetivo de vida: lograr hacer el máximo impacto positivo sobre este mundo que sea posible de mis capacidades.

Por ejemplo, cuando yo era niño y estudiaba en Canadá, les dejé a unos matones intimidarme y definir lo que me parecía ¨chévere¨ o ¨guay¨. Todavía era pequeño en aquel entonces, por lo que no tengo mucha culpa en lo ocurrido. Cuando volvió a Taiwán en el quinto grado, permitió a mis padres imponer sus erróneas ideas acerca de la educación sobre mí, asintiendo a ir a las infames escuelas preparatorias (crams schools) que especializan en llenar tu mente con basura académica. Una vez más, aún era muy chiquito, así que tampoco era realmente mi falta por dejar a influencias externas controlar mi forma de vivir. Más adelante en mi carrera de la escuela intermedia, permití subconscientemente que mis hazañas atléticas hicieran brotar las semillas de soberbia dentro de mí. Por entonces era un jovencito en plena rebelión, cegado por su ardiente deseo de lograr independencia de sus padres, así pues tampoco era realista esperar demasiada demuestra de inmunidad contra influencias externas por parte mía. Esta situación continuaría hasta la escuela secundaria también, donde dejé a unos administradores ignorantes, conservadores y tercos robarme de mi felicidad con sus meticulosas reglas inventadas al azar. Aún no había aprendido sobre cómo manejar la mente de manera que se anule la influencia de contratiempos externos, por lo tanto tampoco me voy a reprender demasiado por mis errores cometidos a la sazón.

Pero al graduarme de la secundaria, las emociones aflictivas se habían acumulado hasta un espantoso nivel, tanto por condiciones externas como por mi asentimiento subconsciente de su presencia. Éstas estaban a punto de aplastarme por el mero peso de su existencia, hasta que se me tocó la mejor fortuna—o más bien, una buenísima semilla kármica que había sembrado en mis vidas pasadas maduró en el momento más oportuno—cuando se me halló un centro tibetano de meditación. Allí aprendí sobre las cosas más asombrosas y prácticas en toda mi vida, de las cuales hablaré de los detalles en el futuro. Lo más importante era que finalmente aprendí una manera de contrarrestar las influencias no queridas en mi vida, ya sea del exterior o interior de la mente. Luego de la práctica constante durante diez días bajo dirección de experimentados maestros, por la primera vez en mi vida me sentía el poder de cambiarme y cambiar el mundo. No cabía duda de que había descubierto la manera de hacerlo; todo lo que me hacía falta era la continuación de un esfuerzo constante.

Lamentablemente, como se puede ver en mi pequeño incidente con Microsoft Excel, no me he estado esforzando de acuerdo con las enseñanzas de los sabios. Se lo hubiera hecho, se me habría encontrado en un estado mucho más alejado de mis tendencias negativas anteriores. Por lo tanto, debo mejorar esta situación considerablemente antes de empezar mi carrera universitaria en la Escuela Empresarial Wharton de la Universidad de Pennsylvania, donde ciertamente encontraré más distracciones externas que nunca. ¡Adelante, Clarke! :)

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English Version

A couple days ago, I established a goal of publishing a blog per day, at least until I leave for Bolivia on 7/22. However, like many of the previous goals that I've set throughout my life, I didn't live up to my visions. So what was the problem this time? Well, let's say that I had a little misunderstanding with Microsoft Excel and I got frustrated cuz of it. I repeat: a lifeless computer software program pissed me off so much that I stopped doing what I clearly knew would not only improve my Spanish skills, but would also help out with my future career as well. Basically what happened was that I tried to make a pie chart—simple enough, huh?—but not knowing that the Spanish version of Excel wasn't programmed to read numbers preceded by $, it took me two hours to create the following chart:

This delay made me lose any desire whatsoever to continue writing my blog. Without a doubt, this little stumble would've caused many others to react in a similar fashion, but this self-comforting form of consolation isn't enough for me anymore. Throughout my entire life, I've always let other objects, people, or events freely influence my way of being, without giving it a second though—and therefore, without realizing the negative effects that this situation could potencially cause in my life. Of course, when I've been surrounded by positive influences, I've always experienced considerable progress with regards to the formation of my character. However, my oscillation along with the waves of external circumstances has generally got into the way of my attempts to realize my true potential, something I will absolutely need in order to live up to my life objective: Generate the maximum possible positive impact on this world with my maximum abilities.

For example, when I was in elementary school in Canada, I let a couple of bullies intimidate me and define for me what was "cool." I was just a brainless little kid, so it was only natural that I didn't do a better job in ignoring the bad influence of my peers. When I returned to Taiwan five years later, I allowed my parents to impose their erroneous ideas about education on me, giving my consent to attend those infamous Asian cram schools that specialize in stuffing your brain with academic trash. Once again, I was still small, naïve, and defenseless, so I didn't really have a choice in letting my parents dictate my lifestyle. Later on in my middle school career, I subconsciously let my athletic achievements bring out the arrogant seeds of pride within me, and I didn't do much to stop them from sprouting. By this time I was entering into the typical teenage state of rebellion, where you become totally blinded by the burning desire for independence from your parents, so there really was no way for me to develop any immunity against external influences. This situation would exacerbate as I headed on to high school in the middle of nowhere in Georgia, where I let a bunch of ignorant, conservative, and stubborn school administrators rob me of my freedom and happiness with their meticulous, illogical, and random rules. Back then, I still hadn't truly learned the way of utilizing the mind to negate the influence of external problems; therefore, I'm not going to give myself a hard time for the mistakes I made at that time either.

However, by the time I graduated from high school, my afflictive emotions had accumulated to a frightening level, due to the equal influence of external circumstances and my own subconscious permission of their continued existence. This whirlpool of negativity was on the verge of sucking me into a destructive cycle of no return until I was suddenly struck by a stroke of fortune—or rather, an amazing karmic seed that I had planted in my past life finally sprouted at the most opportune moment—when I happened to come across a Tibetan meditation center during my volunteering stay in Dharmasala, India. There, I was exposed to the most amazing and practical things that I've ever learned about in my life, which I'll definitely talk about in a future blog. Most importantly, I finally found out an effective way of counteracting the unwanted influences in my life, whether they be external or internal. After 10 days of constant practice under the guidance of experienced masters, for the first time in my life I felt that I had the true power to change myself and change the world. Without a doubt, I had discovered the way to do so; all that was needed on my part was a steadfast and constant effort.

Unfortunately, as you can see from my little incident with Microsoft Excel, I haven't been exerting myself enough in accordance with the teachings of the wise. Otherwise, my past tendencies of negativity wouldn't still be exercising such considerable influence over me. Therefore, I really need to crank up my effort before I start school at the Wharton School of Business of the University of Pennsylvania, where I'll certainly be met with more distractions than ever. Onward, Clarke! :)

 

Global Challenges, the Status Quo, and True Change (Part 2)

(continuado de la primera parte)

¿Qué quiere decir esto de nosotros? ¿Cuando casualmente compramos un helado de dos dólares, realmente no nos importaría que casi la mitad de la población humana viva diariamente con menos del precio de que estamos a punto de pagar? ¿Pertenecemos verdaderamente a una raza tan egoísta que no está dispuesto a sacrificar unas pocas indulgencias para ayudar a los que ni siquiera tienen artículos de primera necesidad?

A veces me siento tanta frustración hacia el estado de nuestro planeta que me cansa de esforzarme a mejorar el mundo. Después de todo, ¿no tengo la responsabilidad de luchar contra la propia naturaleza humana, verdad? Afortunadamente, eventualmente me di cuenta de que cuán erróneo ha sido este pensamiento. Si bien podríamos parecer a seres que carecen de altruismo por todas las locuras que hemos cometido hasta hora, es importante recordar que esta apariencia no representa nuestra inherente naturaleza. Si fuéramos inherentemente tan malos de corazón, no valdría la pena intentar arreglar nada. Sería como si tratáramos de hacer que el león se alimente con una dieta sin carne; una criatura inherentemente carnívora simplemente no puede sobrevivir sin carne.

Mira, ¿qué pasa cuando vemos a un discapacitado tratando de cruzar la calle? La mayoría de nosotros seguramente le ayudaríamos. Si no le ayudáramos, probablemente sería porque alguien ya le había extendido una mano. Este acto de cariño no hubiera venido de una especie de mal índole—¿te podrías imaginar una demuestra de merced a su presa de un cocodrilo hambriento?

Lo que sucede es que no estamos acostumbrados a ayudar a los discapacitados que también están cruzando la calle, pero fuera de nuestra vista. Obviamente también necesitan ayuda, pero como ni siquiera podemos verlos, naturalmente no los podemos guiar a través de la calle. No todos somos sobrehumanos que puedan volar a dondequiera exista necesidad de nuestro apoyo. Por este límite físico de nuestros poderes, la mayoría de los gestos de cariño y apoyo a lo largo de la historia se ha llevado a cabo a un nivel localizado.

Sin embargo, los tiempos han cambiado drásticamente en las últimas décadas. Las apariciones de la computadora y el internet en nuestras vidas cotidianas han eliminado totalmente las barreras de distancia. Con un simple clic del ratón, se puede comunicar con un amigo que se encuentra en el otro lado del mundo. Con la ayuda de un micrófono y cámara, ¡incluso se puede hablar y ver el uno al otro!

¡En esta época de globalización, no sólo es posible ayudar a los discapacitados fuera de nuestra vista, sino que se lo ha convertido en un acto más fácil que nunca! Aunque no los pudiéramos ayudar personalmente para cruzar la calle, podemos hacer una donación en línea a una organización sin fines de lucro que especialice en apoyar a los discapacitados, esté done esté esta organización. Lo mismo se aplica a los asuntos de calentamiento global, la inanición crónica, y mucho más. No tenemos que dejar nuestros trabajos y viajar a las selvas amazónicas para sembrar árboles o ir a África para dar comida a niños hambrientos directamente de nuestras manos: Podemos contribuir igualmente a través de una donación para que los trabajadores humanitarios puedan seguir haciendo un positivo impacto en sus áreas de especializaciones.

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English Version

(continued from part 1)

What does this say about us? When we're casually buying a $2 cup of ice cream, does it really not occur to us that almost half of the human population lives daily with less than what we're about to give away at the cash register? Do we really belong to such a selfish race that isn't even willing to sacrifice a couple of unnecessary indulgences for the well-being of those who lack even the most basic items of necessity?

Sometimes I feel so frustrated with the state of our planet that I just get tired of striving to make the world a better place. After all, I shouldn't have to shoulder the responsibility of fighting against our own human nature, should I? Fortunately, I eventually realized how erroneous these thoughts were. While we may seem like we seriously lack sentiments of altruism for all the crazy things that we've done till this day, it's important to remember that this bad appearance doesn't represent our inherent nature. If we really were so inherently bad, it wouldn't be worth trying to fix anything wrong with the world. It would be like trying to make a lion survive on a vegetarian diet—it's simply impossible to maintain a lion's life by going against its carnivorous nature.

Look, what happens when we see a handicapped person trying to cross the street? The grand majority of us would definitely help him. And if we didn't help him, it'd be probably because someone else had already beaten us to the spot. Surely this act of kindness wouldn't have come from a specie of selfish nature—could you imagine a hungry crocodile showing mercy to its prey?

What happens is that we're just not used to helping those handicapped people who are also crossing the street, except just out of our sight. They obviously need assistance as well, but seeing as we can't even see them, it's only natural that we can't guide them across the street. It's not as if we were all like Clark Kent, gifted with the ability to fly to wherever our help is needed most. Due to this physical limit of ours, most of our gestures of kindness and support throughout history have been carried out at a local level.

However, times have changed drastically in the last several decades. The appearance of computers and internet into our everyday lives has completely eliminated the physical barriers of distance. With a simple click of the mouse, you can communicate with a friend halfway across the globe. With the help of a microphone and a web-cam, you guys can even hear and see each other!

In this age of globalization, not only is it possible to help those handicapped brothers and sisters out of our sight: Such gestures of good-will have become easier than ever! Even if we can't personally help them across the street, we can make an online donation to a reliable charity that specializes in providing support to the handicapped population. The same applies to matters of global importance, like climate change, chronic malnutrition, and much more. We don't have to quit our jobs and travel to the Amazonian rainforests to plant trees or go to Africa to feed hungry children: We can equally contribute through an online donation to support the work of professional humanitarians who dedicate their lives to the causes that we care out.

 

Global Challenges, the Status Quo, and True Change (Part 1)

Las guerras. El genocidio. La inanición crónica. La obesidad. El narcotráfico. El tráfico de mujeres. El cambio climático. Hay tantos desafíos que nos aguardan a superar, tantos problemas complicados a solucionar. A pesar de todos los esfuerzos que han hecho hasta la fecha los gobiernos, ONG´s (organizaciones no gubernamentales), humanitarios, religiosos, empresarios y otros, todavía nos quedan complejas situaciones que, en algunas instancias, se van empeorando cada día. No es que nos falte la capacidad de arreglar el roto mundo en que vivimos; sólo nos hace falta la voluntad.

Se estima que solamente costaría anualmente $10 billones de dólares para proveer la educación primaria al nivel universal en todo el mundo, según la ONG Action Aid International. Asimismo, un gasto de $30 billones por año bastaría para eliminar el hambre mundial, según la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y Alimentación. Con suficiente inversión en programas sostenibles y eficaces, los mencionados problemas podrían ser bastante aliviados—si no eliminados totalmente.

Sin embargo, en vez de enfocarse en financiar proyectos de apoyo y desarrollo internacional que siembran verdaderas semillas de paz en el mundo, nuestros gobiernos optan por utilizar los impuestos en programas de ¨defensa nacional¨, o sea armas de destrucción y matanza. En 2009, el gasto militar mundial llegó a más de $1,5 trillones de dólares, según el Stockholm International Peace Research Institute. Es decir, ¡lo que los seres humanos gastamos en la guerra es 55 veces más del presupuesto de la ONU (Organización de Naciones Unidas) y todos sus programas humanitarios combinados! Los Estados Unidos se destacan sobre todos, siendo responsable por 46.5% del gasto mundial. 

Pero no nos apresuremos a culpar a los gobiernos y políticos por hacernos parecer como una raza tan bélica; después de todo, la mayoría de ellos habían llegado al poder por nuestros votos. Sencillamente son representantes de las masas, y si se caracterizan por su indiferencia a los asuntos más urgentes vinculados al sufrimiento de los más desdichados, solamente están reflejando el desinterés que marca al público en general.

¿Recuerdas las cifras de $10 y $30 billones de dólares al año, las cuales respectivamente podrían solucionar los problemas de educación y hambre mundial? Comparen estas cifras con las que representan a nuestro gasto anual de los siguientes productos:

1. $11 billones al año para helado sólo en Europa
   
2. $12 billones al año para perfumes sólo en Europa y los Estados Unidos
   
3. $50 billones al año para cigarrillos sólo en Europa
   
4. $105 billones al año para bebidas alcohólicas sólo en Europa
   
5. $400 billones al año para drogas en todo el mundo
   

Estos datos vienen de un informe del Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo. Las cifras más actuales que pude encontrar fueron publicadas en 1998, cuando el nivel de consumismo era mucho menos fuerte de lo que es hoy en día… ¡imagínate de las estadísticas correspondientes de hoy en 2010!

(continuará este blog)

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(English Version)

Wars. Genocide. Chronic starving and malnutrition. Obesity. Drug trafficking. Human trafficking. Global warming. There are so many challenges waiting for us to overcome, so many complex problems to tackle. In spite of all the efforts that have been made to this day on the part of governments, NGO's, humanitarians, religious figures, businessmen and others, we're still left with countless complicated situations that, in some cases, continue to worsen each day. It's not that we lack the capacity to fix the broken world that we live in; we just need to summon up our will.

According to the non-profit NGO Action Aid International, it would only cost $10 billion dollars per year to provide universal primary school education for everyone in the world. Likewise, an annual expense of $30 billion dollars would suffice to eliminate world hunger, according to the Food and Agricultural Organization of the United Nations (FAO). With sufficient investment in sustainable and efficient programs, the issues of universal education and world hunger could at least witness significant improvement, if not be completely solved once and for all.

However, instead of funding projects of international aid and development that plant true seeds of peace, our governments choose to spend our hard-earned taxpayer money on "national defense" programs, or in other words, weapons of destruction and murder. In 2009, global military expenditures reached a new high of over $1.5 trillion dollars, according to the Stockholm International Peace Research Institute. That's 55 times more than the entire yearly budget of the United Nations and all its humanitarian agencies combined! The United States particularly stands out in this category, accounting for 46.5% of the world's total military spending. Big surprise there…

But let's not rush to point our fingers at our governments and politicians for making us seem like such a belligerent race; after all, the majority these officials were elected by our own votes. They simply represent the will of the masses, and if they happen to be marked by their indifference to the most urgent issues that have to do with the world's most unfortunate populations, it's only because they're reflecting the widespread disinterest of the general public.

Remember those numbers $10 and $30 billion, the ones that respectively represent how much it would annually cost to solve the global crises of education and starvation? Compare those numbers with our yearly expenses on the following products:

1. $11 billion per year on ice cream in Europe alone.
   
2. $12 billion per year on perfume in Europe and the United States alone.
   
3. $50 billion per year on cigarettes in Europe alone.
   
4. $105 billion per year on alcoholic drinks in Europe alone.
   
5. $400 billion per year on drugs worldwide.
   

These statistics come from a United Nations Development Program report in 1998, which was the most recent publication dealing with these issues that I could find. Imagine what the corresponding data would look like today in 2010, after 12 years of exponential growth in consumerism with the expansion of globalization!

(to be continued)

Simón Bolívar, Affinity towards the Unreachable, and Human "Rights"...or rather "Responsibilities?

Simón Bolívar. El gran Libertador que acabó con la tiranía española y ganó la independencia para su gente. El incansable general que lideró sus tropas a triunfar una y otra vez ante los más desesperados contratiempos. El sabio estadista que veló por el bienestar de los ciudadanos devastados por las interminables guerras que asolaron tantas tierras. Incontables obras se habían escrito sobre sus hazañas, glorificándole hasta el punto de que, hoy en día, no existe nadie en Sudamérica que no conozca a esta leyendaria figura.

Cuando yo era niño, siempre me encantaba leer libros acerca de famosos hombres como Napoleón y George Washington. Yo soñaba con seguir en sus caminos y juntarse a ellos en la lista de hombres que definieron el rumbo de historia. Sin embargo, a medida que crecía y maduraba, empecé a cuestionar estas representaciones de grandeza. Me di cuenta que las cuentas que solía leer tan animadamente siempre coincidían en describir sus protagonistas como sobrehumanos que lograban superar cualquier obstáculo por la mera fortaleza de su voluntad. Por una manera u otra, siempre eran guiados por sus inquebrantables creencias durante las pésimas épocas, hasta que finalmente salían victoriosos sobre los cadáveres de los que se atrevían a interponerse entre estos héroes y sus inevitables destinos de triunfo.

No importa que centenares de años ya hubieran transcurrido desde sus efímeros instantes de gloria, ya se habían quedado inmortalizados para siempre en las estrofas y letras de poemas y canciones de nuestras culturas.

Si yo tuviera que elegir una característica que definiera a la humanidad, sería nuestra tendencia de fantasear incesantemente sobre lo irreal—lo quijotesco, lo no alcanzable en el severo mundo real en el que vivimos. Todas las películas de Hollywood que se trata del amor… ¿De qué sirven salvo para satisfacer temporáneamente nuestra deseo de experimentar una relación más perfecta de las que hemos tenido? Tantos filmes de acción y aventura… ¿Nos causarían tanta emoción si no existiera sentidos de harto o aburrimiento de nuestras vidas mundanas? Y las obras que se enfocan en enaltecer individuos históricos… ¿serían tan favorablemente recibidas si la mayoría de la audiencia no sintiera, al menos al nivel subconsciente, una frustración o resignación de su incapacidad de hacer algo más con sus vidas?

Las siguientes frases vienen de una conversación de un doctor francés y su paciente, un Simón Bolívar ya viejo, agotado, y a punto de morir:
               —¿Por qué estás aquí, doctor, siendo francés? ¿Qué habías venido a buscar en este país?
              —La libertad—contestó el doctor.
              —¿Y la habías hallado?
              —Sí, mi general.
              —Pues habías sido mucho más feliz que yo. Si quieres regresar a Francia, dispuesto estoy a acompañarte, pues aquí… aquí no es posible hallarla.

180 años luego de la ¨liberación¨ de América del Sur, un joven llamado Clarke Hung atraviesa los mismos terrenos en los que el Libertador y sus huestes se esforzaron por realizar una flamante época de libertad y esperanza. ¿Y qué es lo que ve este jovencito? El alcoholismo en abundancia entre las poblaciones indígenas más pobres, innumerables caudales de narcotráfico organizados por cocaleros bajo el pretexto de sembrar para el ¨uso tradicional¨, y culturas caracterizadas por dar más prioridad a la diversión constante que el esfuerzo al trabajo y progreso social. Gente liberada, ciertamente, pero gente que se parece haber sido liberado de la responsabilidad también. Lejos de la imagen que tenía el Libertador al finalizar su gran tarea…

Eso me lleva una vez más a la pregunta filosófica que ha retado tantos prominentes pensadores a lo largo nuestra historia: ¿Será la libertad realmente un derecho natural del que todos los seres humanos deberían poder disfrutar sin precondiciones? ¿O será más bien una responsabilidad que sólo se concede a los pocos merecidos?

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English Version

Simón Boívar. The great Liberator who terminated Spanish tyranny and won his people independence. The tireless general who led his troops to victory time after time amidst the most desperate setbacks. The wise statesman who fought for the wellbeing of his devastated citizens after years of ceaseless bloodshed. Countless of works have been produced of his achievements, glorifying him to the extent that, nowadays, nobody in South America lives unaware of his name.

When I was a kid, I always loved reading books about famous men like Napoleon and George Washington. I daydreamed about following their paths and joining them amongst the list of great men who single-handedly defined the course of history. However, as I gradually grew up and matured, I began to question these depictions of grandeur. I began to realize that the stories I used to read so animatedly always coincided in illustrating their protagonists as superhumans who succeeded in overcoming every obstacle in their path through the sheer force of their wills. One way or another, they were always guided by their unwavering beliefs during the toughest of times, until they finally emerged triumphant over the dead bodies of whoever dared to stand in the way between them and their inevitable destinies of glory.

It didn’t matter that hundreds of years had already passed since their ephemeral moments of glory; our authors and artists chose to immortalize them forever anyway as icons of humanity’s identity.

If I had to choose one characteristic that defined mankind, it would be our incessant tendency to fantasize about the unreal—the quixotic, the unreachable in the harsh real world that we live in. All those Hollywood romance movies… what good are they for, apart from their ability to temporally satisfy our desire to experience a more perfect relation than the ones that we’ve already had? All the blockbusters of action and adventure… would they really bring out so much excitement within us, if deep down inside, we didn’t harbor sentiments of boredom towards our mundane daily lives? And all the films that focus on immortalizing historical individuals… would they be so favorably received if the majority of their audience didn’t, at least at a subconscious level, feel a sense of frustration or resignation towards their inability to accomplish something more with their own lives?

The following dialogue comes from a conversation between a French doctor and his patiente, an old, exhausted Simón Bolívar about to pass away:
            “Why are you here, doctor, being from France? What did you come to search for in this country?”
            “Freedom,” replied the doctor.
            “And have you found it?”
            “Yes, my general.”
            “Well, you’ve been a much happier man than I’ve been. If one day you want to go back to France, I’m ready to go with you, because here… here it’s not possible to find freedom.”

180 years after the “liberation” of South America, a young teenager by the name of Clarke Hung journeys through the same lands in which the Liberator and his armies strived to realize a new age of liberty and hope. And what does he see? Overwhelming alcoholism amongst the poorest indigenous communities, incredible volumes of drug trafficking organized by coca farmers under the pretext of cultivating coca for “traditional uses,” and societal cultures characterized by their choice of prioritizing entertainment over hard work and social progress. Liberated people indeed, but it appears that they’ve been liberated from their responsibilities as well. A far cry from what the Liberator had envisioned after accomplishing his grand work.

This brings me once again to the philosophical question that’s challenged so many prominent thinkers throughout our history: Is freedom truly a natural right to be enjoyed by all human beings, without any preconditions whatsoever? Or is liberty more of a responsibility only to be granted to the proven few? 

Octopus Paul, Algebra, and Yogis

WOW. Despúes de haber visto todos los pronósticos hechos realidad del Pulpo ¨Paul¨, me quedé sin palabras. Podrías descartar simplemente este fenómeno por pura coincidencia, pero hagamos unas calculaciones de la posibilidad de adivinar sin fallar los resultados de 8 partidos consecutivos. No es nada complicada; sólo involucrará un poco de álgebra que todos nosotros hemos aprendido en la secundaria.

Primero, pongámonos en el lugar de un pulpo de la especie Octopus Vulgaris. Imaginémonos que no tuviéramos la capacidad mental de entender nada acerca del fútbol, las banderas o los países. Recordemos que somos daltónicos también.

Ahora, nuestro entrenador del acuario nos está dando comida en dos contenedores que tiene plantadas, respectivamente, dos banderas de los países que jugarán uno contra el otro en la Copa Mundial. Sólo podemos escoger uno de los dos, y ambos contienen el mismo tipo y la idéntica cantidad de comida. Por pura casualidad, tendríamos 50% de oportunidad de elegir correctamente el ganador del partido si echáramos una selección ciega.

Si nuestro entrenador nos presentara el mismo dilema de nuevo, tendríamos un chance de predecir correctamente dos veces consecutivas el vencedor de 0.5², o sea 25%. Aumente el número de las adivinaciones a 8 veces, y resultaremos con una cifra de 0.5⁸, es decir, 0.39%. Ésa es la posibilidad que tuvo nuestro famoso pulpo de pronosticar perfectamente 8 juegos consecutivos—y eso lo hizo. ¿Lo habría logrado por pura casualidad? Posible, pero improbable.

Así que si el pulpito no logró el milagro por causalidad, hay que examinar las otras posibles explicaciones. ¿Tal vez sus entrenadores habrían tramado para que el pulpo escogiera los equipos que ellos favorecieron? Bueno, aunque ellos tenían mucha más capacidad de analizar deportes que el pulpo, eso no significa que su probabilidad sea mucho más alto que 0.5⁸.

A ver las demás explicaciones que nos queda. O este pulpito tiene poderes sobrenaturales, o fue poseído por Dios, un extraterrestre, o un espíritu clarividente. Sea lo que sea, las hazañas del Pulpo Paul nos presenta otro ejemplo de acontecimientos que no se puede explicar claramente con la lógica cotidiana de seres humanos ordinarios. Esto me recuerda de mis viajes en la India, donde no era raro encontrar yoguis o maestros espirituales con habilidades de leer tu mente, levitar en el aire, o hasta controlar sus propios órganos para que los desechos del cuerpo se reciclen, eliminando la necesidad de comer. Si tienes una mente abierta y quisieras saber más de estos yoguis, yo te recomendaría que leas el libro Autobiografía de Un Yogui.

Es normal quedarnos en incredulidad o rechazar inmediatamente cuando algo sucede que no sea compatible con nuestras fijas ideas sobre lo normal y lo raro, lo posible y lo imposible. Pero si abrimos nuestras mentes un poco y vemos más allá de nuestra tendencia de presumir según nuestros perjuicios establecidos, quizás las cosas extraordinarias no nos van a parecer tan increíbles. El universo está lleno de secretos por descubrir :)

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English Version

WOW. After seeing all the predictions made reality by Octopus Paul, I’m speechless. I really am. You could simply discard his miraculous feats as pure coincidence, but let’s do some quick calculations regarding his chances of achieving a spotless 8-0 record. Nothing complicated; it’ll just involve a little bit of algebra, and we’ve all learned in school.

First of all, let’s put ourselves in the shoes of an octopus of the specie Octopus Vulgaris. Imagine that for a moment, we didn’t have to mental capacity to understand anything about soccer, flags, or countries. Remember that we’re colorblind as well.

Now, our trainer from the aquarium is giving us food in two separate boxes that respectively contain two flags of the nations that are about to clash against each other in the World Cup. We’re only allowed to choose one of the two, and both contain the same type and amount of food. By pure chance, we’d have a 50-50 possibility of choosing the correct winner of the upcoming game.

If our trainer were to present us the same dilemma once again, we’d have a possibility of 0.5², or in other words, 25% of correctly predicting the outcome of two back-to-back matches. Raise the number of guesses to 8, and the chance of perfect prediction becomes 0.5⁸, or 0.39%. Those are the odds that our famous octopus was up against, and he beat them. Could he have done it by pure chance? Possible, but unlikely.

So if he didn’t accomplish the miracle by coincidence, let’s take a look at the other possible explanations. Perhaps his trainers somehow set up a trap for him to purposely pick the food-box that contained the flags of their personal choices? Well, regardless of the trainers’ much superior mental capacity of sports analysis, that their chances aren't much higher than 0.5⁸. Try it yourself with the NBA or NFL next time. 

What other explanations are we left with? Either the octopus had some supernatural powers, or it was possessed by God, an alien, or a clairvoyant spirit of some sort. Whatever happened, the accomplishments of Octopus Paul presents us with yet another example of events that seemingly can’t be explained by the average daily logic of ordinary human beings like you and me. This reminds me of my travels in India, where it wasn’t uncommon to hear about or actually meet yogis and other spiritual masters with the ability to read your mind, levitate in mid-air, or even control their own organs and recycle their own body waste, hence eliminating the need to eat. If you’ve got an open mind and are interested in learning more about these yogis, I’d suggest reading the book Autobiography of a Yogi. Though unusual, it’s got some pretty good stuff, and it tries to explain the unexplainable through logic and reasoning.

It’s normal to remain in disbelief—if not immediately reject as improbable—when something happens that challenges our fixed ideas about what’s normal or possible. But if we open our minds a little and see beyond our natural tendency to presume with our established prejudices, perhaps extraordinary events won’t appear to be so unbelievable after all. The world is filled with secrets just waiting for us to discover and experience :)

¡Jesús de Machaca!

-Mirando un video educativo sobre animales-

¨¿Cuál es el animal más grande en el mundo?¨ preguntó Profe Roly. ¨La ballena o el elefante?¨
¨¡El mono!¨ gritó una pequeña estudiante.
¨La ballena, es,¨ dijo el profe entre risas ingenuas de los demás. ¨Y dónde viven las ballenas?¨
¨¡En el agua!¨ dijeron todos.
¨Si, son las criaturas más grandes en el agua. Y qué es el animal más grande de la tierra?¨
¨¡El mono!¨ gritó la misma chica que antes.
¨El elefante, es¨ sonrió el profe entre otra onda de risas. ¨Y dónde viven los elefantes?¨
¨En Los Yungas!¨ (una región trópica en Bolivia donde definitivamente no existen elefantes, ni siquiera en zoológicos.

Así pasan las clases en Jesús de Machaca, un pueblito indígena ubicada en el altiplano por la frontera entre Bolivia y Perú. Los habitantes son aymaras, la raza del actual presidente boliviano Evo Morales. Es un lugar bien aislado, con apenas 600 de personas bajo la jurisdicción de la alcaldía. El estilo de vida aquí encarna lo típico del campesino boliviano, caracterizado por la falta de internet, suministro consistente de agua y electricidad, movilidades de transporte, así como una dieta que normalmente sólo consiste en papas, papas, y más papas. Además, bastantes estudiantes tienen que trasladar hasta dos horas de distancia a pie para llegar a la escuela más cercana.

Para los de ustedes que no sepan mucho sobre el sistema educativo de Bolivia, los alumnos solamente van a la escuela cuatro horas por día. Eso significa que para algunos campesinos, hay que pasar tanto tiempo andando a sus clases que aprendiendo en ellas. No me sorprende que muchos padres simplemente opten por utilizar a sus hijos para la ganadería o agricultura en vez de enviarles a la escuela. La educación boliviana nunca ha sido conocida por su calidad, especialmente en el campo. Una vez enseñé a una clase que no pudieron entender ¨My name is Clarke, what is your name?¨ luego de seis años de enseñanza de inglés…

Gracias a mi amiga polaca Alexandra, tuve la increíble oportunidad de empezar a trabajar aquí en este pueblo ayer. Hace dos meses y media que trabajo como voluntario en La Paz y El Alto, y aunque he trabajado en proyectos con muy buenas personas, éstos de la ciudad sencillamente no me colmaron mis aspiraciones. Sólo me mandaban a hacer trabajos prebendas que podían ser hechos por quienquiera tenga el tiempo, y me sentía que yo estaba desperdiciando mi tiempo cuando podría contribuir mucho más con mi talento. Decidí a emprender mi año sabático porque quería aumentar mi conocimiento de nuestro mundo y forjar una cosmovisión más madura y completa a través de trabajos de voluntariado en lugares que verdaderamente necesitaran ayuda… y no necesité mucho tiempo para darme cuenta que La Paz no era uno de estos lugares. Ya estaba llena de voluntarios extranjeros — y si bien ellos estaban haciendo buenas cosas con niños de las calles, La Paz realmente no tiene tantos sin techo para una ciudad de su tamaño. Después de casi tres meses de trabajar en La Paz, ya no pude aguantar el sentido de inutilidad. La verdad fue que no estuve haciendo nada para positivamente redundar la situación social. Todo lo que estaba haciendo fue volverme un flojo hijo de puta sin ninguna motivación. En resumen, no estaba aprovechando mi maravillosa oportunidad de experimentar y mejorar nuestro mundo durante mi año sabático. Esta situación tuvo que cambiar.

Así que un día de repente apareció una idea en mi mente: ¨¿Por qué no me pongo a trabajar con Alexandra en su proyecto en Jesús de Machaca? Me acuerdo que Alex me dijo que nuevos voluntarios son bienvenidos.¨ No tuve que pensar mucho—instantáneamente supe que fue la solución que me salvaría de mi falta de inspiración. No sé cómo lo supe, sólo recuerdo que me sentí la misma certidumbre que tuve cuando la genial idea de postergar mi ingreso a la universidad entró mi mente. Decidí a seguir mi intuición por ese entonces, y como resultado he experimentado los mejores momentos de mi vida a lo largo de mis fascinantes viajes. Pues obviamente hubo que seguir esta intuición otra vez :)

Sólo he trabajado en Jesús de Machaca por 2 días, así que aún es demasiado temprano para sacar conclusiones sobre mi cambio del entorno trabajador. Pero lo que está seguro es que tendré una experiencia verdaderamente ¨boliviana¨ durante mi tiempo acá en Jesús de Machaca, viendo videos de elefantes y ballenas con niños aymaras que sólo conocen un mundo de llamas, vacas, y ovejas.. :)



English Version

"What's the biggest animal in the world?" asked Mr. Roly. "The whale or the elephant?"
"The monkey!" shouted a little indigenous student.
"It's the whale," smiled Mr. Roly amidst the ingenuous laughter of her classmates. "And where do whales live?"
"In the water!" cried the entire class.
"Correct. Whales are the biggest creatures in the water. So what's the biggest animal on land?"
"The monkey!" shouted the same little girl.
"It's the elephant," smiled Mr. Roly between another wave of laughter from the class. "And where do elephants live?"
"In the Yungas!" (a region in Bolivia where elephants definitely don't exist—not even en zoos.

This is what classes are like in "Jesús de Machaca," a small town located in the plateaus near the border between Bolivia and Peru. The villagers here are "aymara," the same race as the current Bolivian president Evo Morales. It's a pretty isolated town, with hardly 600 inhabitants under the rule of the local authorities. The daily routines here embody the typical lifestyle of the Bolivian country-dweller, characterized by the lack of internet, transportation, supply of water and electricity, and variety of diet (normally consisting of nothing but potatoes, potatoes, and more potatoes). In addition, many students must make a daily trek of two hours in order to arrive at their closest schools.

For those of you who don't know much about the Bolivian education system, the students down here only go to school for four hours per day. This means that many of them spend as much time getting to their classes as learning in them. It doesn't surprise me that many parents simply choose to utilize their children as additional hands in farming and cattle raising instead of sending them to school. The Bolivian education system has never been known for its quality, especially in the countryside. I once taught an English class that couldn't understand "My name is Clarke, what is your name?" after six full years of previous English classes…

Thanks to my great Polish friend Alexandra, I had the amazing opportunity to start working in this tiny village yesterday. I'd been volunteering for two and a half months as in La Paz (the capital of Bolivia) and El Alto (the capital's neighboring city of chaos), and although I'd been working In projects with great people, these projects simply weren't fulfilling my aspirations. The project coordinators only gave me trivial work that could be completed by anybody who cared to take the time and do it, making me feel like I was completely wasting my time while I could be contributing so much more with my talents. I decided to embark on my gap year because I wanted to widen my knowledge of our vast world and forge a more complete worldview through volunteering in places that desperately needed help… and I didn't need much time to reach the conclusion that La Paz wasn't one of those places. The city was already full of foreign volunteers, and while some of them were certainly doing great work with street children, La Paz really didn't harbor that many homeless people — especially for a city its size. After nearly three months of working in La Paz, I just couldn't stand the feeling of uselessness within me. The simple truth was that I wasn't doing anything to make a positive impact on the societal situation. All that I was doing was losing motivation and becoming a lazy bastard. In short, I wasn't taking advantage of my amazing gap year opportunity to experience and help out our vast world. This situation simply had to change.

So one day an idea suddenly appeared in my head: "Why don't I start working with Alexandra in her project in Jesús de Machaca? I remember hearing that new volunteers were always welcome." I didn't need to think about it much — immediately I knew that it was the solution that would save me from my utter lack of inspiration. I don't know how I knew; I just remember that I felt the same certainty as I did when the brilliant idea of deferring my college entrance entered my head. I decided to follow my intuition back then, and as a result I've experienced some of the best moments of my life throughout my fascinating travels. Obviously, I had to follow this same intuitive feeling one more time :)

I've only worked in Jesús de Machaca for two days, so it's still too early to reach conclusions about my change of working environment. However, what's certain is that I'll definitely get the chance to live a truly "Bolivian" experience during my stay here in this tiny village, watching videos about whales and elephants alongside little indigenous kids who've only seen a world with llamas, cows, and sheep.. :)

Teaching Chinese in Spanish :)

Hace unos días le di a un alumno mi primera clase de chino en mi vida. Lo interesante es que no le di instrucciones en inglés, sino en español, un idioma que aún me estoy intentando acostumbrar. La experiencia era única; ni siquiera he tratado de enseñar mi lengua nativa antes, y ahora estoy enseñándola en español. Esta condición hace que nuestras clases parezcan más como una reunión entre dos estudiantes que una enseñanza de un profesor a un alumno. Todavía tengo que dominar muchos aspectos de español antes de que yo pueda manejarlo con soltura.. por eso a veces lo siento mucho para este joven que está recibiendo instrucciones tan confusas de mi. Por lo menos no le estoy cobrando nada :)

Además, no le estoy enseñando el chino tradicional que se usa en mi país Taiwán, sino el chino simplificado de China. Para los de ustedes que no estén familiarizados con la diferencia entre los dos, les voy a contar una historia corta.

Por miles de años, los ciudadanos chinos compartieron más o menos la misma forma de escritura, fueran del norte, sur, este u oeste. Acaso tenían diferentes acentos o dialectos regionales cuando hablaban, pero siempre habían tenido que saber un idioma nacional decretado por el emperador que unía a todos los sectores de la población. Si no hubiera sido así, el gobierno central nunca habría podido controlar un país con culturas y costumbres tan diversas y diferentes. Había que facilitar la comunicación entre las distintas regiones del país.

Sin embargo, esta coyuntura cambiaría en 1966 cuando el infame líder comunista Mao Zedong impulsó la llamada ¨Revolución Cultural.¨ En retrospectiva, la ¨Devastación Cultural¨ habría sido un mejor nombre para este pésimo acontecimiento, en el que se destruyeron inestimables tesoros culturales tal como obras de arte, libros y artefactos. Intelectuales y profesionales fueron obligados a abandonar sus cultos estilos de vida para volverse granjeros en fincas colectivas, mientras que la libertades de expresión y creencias fueron anuladas totalmente.

Para colmo, el liderazgo comunista decidió cambiar la escritura del idioma nacional en un esfuerzo de bautizar un flamante comienzo de su gran país. Así nació el chino simplificado.

Entretanto, el gobierno de Taiwán, formado por líderes chinos nacionalistas que fueron derrotados por los comunistas, mantenía el idioma antigua con pocos cambios, agregando signos de puntuaciones y un sistema de símbolos de pronunciación, dos aspectos que no existía antes. Debido a la falta de interactuación entre las poblaciones de los dos enemigos, sus idiomas respectivas empezaron a evolucionar paso por paso en dirreciones divergentes. Aunque el chino simplificado y el chino tradicional continúan compartiendo muchas similitudes, no se puede saber la escritura de uno si crecías aprendiendo lo otro.

En resumen, le estoy enseñando a mi amigo boliviano una lengua que no he dominado con un idioma que tampoco estoy familiarizado. Imagínate cuán graciosa llegarían a ser nuestros diálogos :)





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English Version

A couple of days ago I gave the first Chinese class of my life. The fun part about it was that I gave all my instructions in Spanish rather than English, because my student was Bolivian. Previously, I’d never even taught Chinese before—not to mention teaching it in Spanish, a language that I’m still getting used to. This makes our classes look more like a study session between two peers rather than a teaching session between master and disciple. I still have a long way to go before I completely master the Spanish language, so until then, I guess my poor student is going to have to put up with my confusing instructions :)

Furthermore, I’m not even teaching him the “traditional” form of Chinese that we use in Taiwan, but rather the “simplified” form of mainland China. For those of you who aren’t familiar with the differences between the two, here’s a short story about how they came to be so different.

For thousands of years, Chinese citizens shared roughly the same written form of Chinese Mandarin, regardless of whether they were from the north, south, east, or west. Perhaps they had different regional accents or dialects when they spoke, but they’ve always had to learn a single national language that was imposed by the emperor in order to unify the country. If it weren’t for these imperial decrees, an effective centralized authority couldn’t have existed in a country with such diverse cultures and customs. It was essential that a single national language existed to facilitate communication between the various regions of the vast country.

However, this situation would change in 1966 when the infamous communist leader Mao Zedong pushed forth the so-called “Cultural Revolution.” In retrospect, the “Cultural Devastation” would’ve been a better name for this fanatic incident, where innumerable amounts of priceless cultural treasures such artwork, artifacts, and books were burnt to ashes. Intellectuals and professionals were forced to abandon their old lifestyles and become farmers in government-run farms, while the freedoms of speech and religion were completely taken away as well. To cap it all, the communist leadership decided to alter the language in an attempt to mark a brand-new beginning for their great nation. Under these circumstances, simplified Chinese came into existence.

Meanwhile, the Taiwanese government—run by nationalist Chinese leaders who were defeated by Mao and his communist followers—maintained the traditional form of Chinese with only a few minor changes that included a system of punctuation marks as well as one of pronunciation symbols, two aspects that didn’t formerly exist. Due to the lack of interaction between the two hostile countries’ populations over the following decades, their respective languages began to evolve in divergent paths. Although both forms of Chinese continue to share much in common, it’s impossible to know how to write either of the two if you grew up learning the other.

In short, basically what I’m doing right now with my Bolivian friend is teaching a language that I have yet to master with language that I’m not familiar with either. Just imagine how funny our conversations can get :)