¡Jesús de Machaca!

-Mirando un video educativo sobre animales-

¨¿Cuál es el animal más grande en el mundo?¨ preguntó Profe Roly. ¨La ballena o el elefante?¨
¨¡El mono!¨ gritó una pequeña estudiante.
¨La ballena, es,¨ dijo el profe entre risas ingenuas de los demás. ¨Y dónde viven las ballenas?¨
¨¡En el agua!¨ dijeron todos.
¨Si, son las criaturas más grandes en el agua. Y qué es el animal más grande de la tierra?¨
¨¡El mono!¨ gritó la misma chica que antes.
¨El elefante, es¨ sonrió el profe entre otra onda de risas. ¨Y dónde viven los elefantes?¨
¨En Los Yungas!¨ (una región trópica en Bolivia donde definitivamente no existen elefantes, ni siquiera en zoológicos.

Así pasan las clases en Jesús de Machaca, un pueblito indígena ubicada en el altiplano por la frontera entre Bolivia y Perú. Los habitantes son aymaras, la raza del actual presidente boliviano Evo Morales. Es un lugar bien aislado, con apenas 600 de personas bajo la jurisdicción de la alcaldía. El estilo de vida aquí encarna lo típico del campesino boliviano, caracterizado por la falta de internet, suministro consistente de agua y electricidad, movilidades de transporte, así como una dieta que normalmente sólo consiste en papas, papas, y más papas. Además, bastantes estudiantes tienen que trasladar hasta dos horas de distancia a pie para llegar a la escuela más cercana.

Para los de ustedes que no sepan mucho sobre el sistema educativo de Bolivia, los alumnos solamente van a la escuela cuatro horas por día. Eso significa que para algunos campesinos, hay que pasar tanto tiempo andando a sus clases que aprendiendo en ellas. No me sorprende que muchos padres simplemente opten por utilizar a sus hijos para la ganadería o agricultura en vez de enviarles a la escuela. La educación boliviana nunca ha sido conocida por su calidad, especialmente en el campo. Una vez enseñé a una clase que no pudieron entender ¨My name is Clarke, what is your name?¨ luego de seis años de enseñanza de inglés…

Gracias a mi amiga polaca Alexandra, tuve la increíble oportunidad de empezar a trabajar aquí en este pueblo ayer. Hace dos meses y media que trabajo como voluntario en La Paz y El Alto, y aunque he trabajado en proyectos con muy buenas personas, éstos de la ciudad sencillamente no me colmaron mis aspiraciones. Sólo me mandaban a hacer trabajos prebendas que podían ser hechos por quienquiera tenga el tiempo, y me sentía que yo estaba desperdiciando mi tiempo cuando podría contribuir mucho más con mi talento. Decidí a emprender mi año sabático porque quería aumentar mi conocimiento de nuestro mundo y forjar una cosmovisión más madura y completa a través de trabajos de voluntariado en lugares que verdaderamente necesitaran ayuda… y no necesité mucho tiempo para darme cuenta que La Paz no era uno de estos lugares. Ya estaba llena de voluntarios extranjeros — y si bien ellos estaban haciendo buenas cosas con niños de las calles, La Paz realmente no tiene tantos sin techo para una ciudad de su tamaño. Después de casi tres meses de trabajar en La Paz, ya no pude aguantar el sentido de inutilidad. La verdad fue que no estuve haciendo nada para positivamente redundar la situación social. Todo lo que estaba haciendo fue volverme un flojo hijo de puta sin ninguna motivación. En resumen, no estaba aprovechando mi maravillosa oportunidad de experimentar y mejorar nuestro mundo durante mi año sabático. Esta situación tuvo que cambiar.

Así que un día de repente apareció una idea en mi mente: ¨¿Por qué no me pongo a trabajar con Alexandra en su proyecto en Jesús de Machaca? Me acuerdo que Alex me dijo que nuevos voluntarios son bienvenidos.¨ No tuve que pensar mucho—instantáneamente supe que fue la solución que me salvaría de mi falta de inspiración. No sé cómo lo supe, sólo recuerdo que me sentí la misma certidumbre que tuve cuando la genial idea de postergar mi ingreso a la universidad entró mi mente. Decidí a seguir mi intuición por ese entonces, y como resultado he experimentado los mejores momentos de mi vida a lo largo de mis fascinantes viajes. Pues obviamente hubo que seguir esta intuición otra vez :)

Sólo he trabajado en Jesús de Machaca por 2 días, así que aún es demasiado temprano para sacar conclusiones sobre mi cambio del entorno trabajador. Pero lo que está seguro es que tendré una experiencia verdaderamente ¨boliviana¨ durante mi tiempo acá en Jesús de Machaca, viendo videos de elefantes y ballenas con niños aymaras que sólo conocen un mundo de llamas, vacas, y ovejas.. :)



English Version

"What's the biggest animal in the world?" asked Mr. Roly. "The whale or the elephant?"
"The monkey!" shouted a little indigenous student.
"It's the whale," smiled Mr. Roly amidst the ingenuous laughter of her classmates. "And where do whales live?"
"In the water!" cried the entire class.
"Correct. Whales are the biggest creatures in the water. So what's the biggest animal on land?"
"The monkey!" shouted the same little girl.
"It's the elephant," smiled Mr. Roly between another wave of laughter from the class. "And where do elephants live?"
"In the Yungas!" (a region in Bolivia where elephants definitely don't exist—not even en zoos.

This is what classes are like in "Jesús de Machaca," a small town located in the plateaus near the border between Bolivia and Peru. The villagers here are "aymara," the same race as the current Bolivian president Evo Morales. It's a pretty isolated town, with hardly 600 inhabitants under the rule of the local authorities. The daily routines here embody the typical lifestyle of the Bolivian country-dweller, characterized by the lack of internet, transportation, supply of water and electricity, and variety of diet (normally consisting of nothing but potatoes, potatoes, and more potatoes). In addition, many students must make a daily trek of two hours in order to arrive at their closest schools.

For those of you who don't know much about the Bolivian education system, the students down here only go to school for four hours per day. This means that many of them spend as much time getting to their classes as learning in them. It doesn't surprise me that many parents simply choose to utilize their children as additional hands in farming and cattle raising instead of sending them to school. The Bolivian education system has never been known for its quality, especially in the countryside. I once taught an English class that couldn't understand "My name is Clarke, what is your name?" after six full years of previous English classes…

Thanks to my great Polish friend Alexandra, I had the amazing opportunity to start working in this tiny village yesterday. I'd been volunteering for two and a half months as in La Paz (the capital of Bolivia) and El Alto (the capital's neighboring city of chaos), and although I'd been working In projects with great people, these projects simply weren't fulfilling my aspirations. The project coordinators only gave me trivial work that could be completed by anybody who cared to take the time and do it, making me feel like I was completely wasting my time while I could be contributing so much more with my talents. I decided to embark on my gap year because I wanted to widen my knowledge of our vast world and forge a more complete worldview through volunteering in places that desperately needed help… and I didn't need much time to reach the conclusion that La Paz wasn't one of those places. The city was already full of foreign volunteers, and while some of them were certainly doing great work with street children, La Paz really didn't harbor that many homeless people — especially for a city its size. After nearly three months of working in La Paz, I just couldn't stand the feeling of uselessness within me. The simple truth was that I wasn't doing anything to make a positive impact on the societal situation. All that I was doing was losing motivation and becoming a lazy bastard. In short, I wasn't taking advantage of my amazing gap year opportunity to experience and help out our vast world. This situation simply had to change.

So one day an idea suddenly appeared in my head: "Why don't I start working with Alexandra in her project in Jesús de Machaca? I remember hearing that new volunteers were always welcome." I didn't need to think about it much — immediately I knew that it was the solution that would save me from my utter lack of inspiration. I don't know how I knew; I just remember that I felt the same certainty as I did when the brilliant idea of deferring my college entrance entered my head. I decided to follow my intuition back then, and as a result I've experienced some of the best moments of my life throughout my fascinating travels. Obviously, I had to follow this same intuitive feeling one more time :)

I've only worked in Jesús de Machaca for two days, so it's still too early to reach conclusions about my change of working environment. However, what's certain is that I'll definitely get the chance to live a truly "Bolivian" experience during my stay here in this tiny village, watching videos about whales and elephants alongside little indigenous kids who've only seen a world with llamas, cows, and sheep.. :)